Chuyến tàu đầu tiên cập Cảng hành khách quốc tế Hạ Long mang tên Celebrity Millennium thuộc hãng tàu biển Royal Caribbean Cruise Lines của Mỹ, xuất phát từ Hồng Kông đưa hơn 2.000 hành khách và gần 1.000 thủy thủ đoàn thuộc nhiều quốc tịch đến tham quan Vịnh Hạ Long và các điểm du lịch ở Quảng Ninh.

Celebrity Millennium là loại tàu biển thiết kế sang trọng, hiện đại, đạt tiêu chuẩn 5 sao quốc tế, chuyên phục vụ các hải trình du lịch châu Á và Nam Thái Bình Dương. Theo kế hoạch, tàu Celebrity Millennium sẽ rời cảng vào lúc 13h00 ngày 28/11/2018.

Sự kiện đón chuyến tàu khách quốc tế đầu tiên ghi dấu mốc quan trọng, mở ra bước ngoặt phát triển mới cho ngành du lịch Quảng Ninh, mở thêm những không gian mới cho hợp tác, phát triển du lịch, kinh tế mang tầm quốc tế. Khi đi vào khai thác thương mại, Cảng hành khách quốc tế Hạ Long sẽ là đòn bẩy thu hút dòng khách quốc tế sang trọng đến với thành phố di sản, tạo đà cho du lịch bứt phá.

Hiện nay, tại Việt Nam, hệ thống cảng biển ở nhiều địa phương vẫn đảm nhiệm hai vai trò là cảng tàu khách và cảng hàng hóa, không chia tách chuyên biệt nên không tạo được sự tiện nghi trong dịch vụ đón khách. Ở nhiều nơi, cảng biển chỉ thuần túy là điểm dừng đỗ cho tàu cập bến. Hệ thống dịch vụ, kỹ thuật tại các cảng biển chưa đồng bộ, thậm chí một số tàu khách không cập được cảng do phải nhường vị trí cho tàu chở hàng. Khách phải trung chuyển từ xa để vào cảng… Thực tế này không chỉ trở thành điểm nghẽn hạn chế sự phát triển của du lịch tàu biển Việt Nam, mà còn ảnh hưởng đến uy tín của điểm đến du lịch.

Trong khi đó, chi phí xây dựng cảng hành khách là rất lớn nên chưa có địa phương hay nhà đầu tư nào đầu tư riêng một cảng tàu khách quốc tế chuyên biệt. Vì vậy, việc Quảng Ninh đi tiên phong huy động nguồn lực từ khối kinh tế tư nhân để đầu tư một cảng tàu khách du lịch quốc tế chuyên biệt có ý nghĩa không chỉ với riêng địa phương, mà còn ghi dấu ấn trên bản đồ phát triển du lịch tàu biển quốc gia.

Mặc dù việc đầu tư một cảng hành khách quốc tế chuyên biệt sẽ chưa thể có lãi trong những năm đầu, song công trình này thể hiện rõ quyết tâm mạnh mẽ của Quảng Ninh trong việc chuyển đổi cơ cấu kinh tế từ “nâu” sang “xanh”. Đây cũng là một trong những dự án hạ tầng giao thông trọng điểm hiện thực hóa quyết tâm của Quảng Ninh khi coi phát triển giao thông là một trong ba đột phá chiến lược, tạo động lực để địa phương tiếp tục hút dòng vốn đầu tư phát triển kinh tế  - xã hội bền vững.

Sau khi đón những vị khách đầu tiên đến Cảng, ông Nguyễn Đức Long, Chủ tịch UBND tỉnh Quảng Ninh chia sẻ: “Cảng hành khách quốc tế Hạ Long là một dấu ấn quan trọng, có ý nghĩa đặc biệt về phát triển kinh tế. Cảng khách quốc tế do một doanh nghiệp tư nhân đầu tư. Đây là hình thức đối tác công tư hết sức hiệu quả mà tỉnh Quảng Ninh đang phát huy trên một loạt công trình trọng điểm giao thông. Trong thời gian hơn một năm, bằng sự nỗ lực của nhà đầu tư, Cảng hành khách quốc tế Hạ Long đã hoàn thành, một lúc có thể cập cảng được hai tàu khách quốc tế như chúng ta đón con tàu ngày hôm nay. Đó thực sự là một cảng hành khách chất lượng, mỹ quan và sẽ là điểm nhấn của du lịch Quảng Ninh”.

Trước đó, ngày 22/11/2018, Cục Hàng hải Việt Nam (Bộ GTVT) đã chính thức ban hành văn bản đồng  ý cấp phép hoạt động cho Cảng hành khách quốc tế Hạ Long. Công trình tọa lạc ngay bên trái tuyến luồng Hòn Gai – Cái Lân thuộc phường Bãi Cháy, thành phố Hạ Long, có tổng vốn gần 1.100 tỷ đồng, do Công ty TNHH Mặt Trời Hạ Long đầu tư. Đây là công trình giao thông bến cảng cấp đặc biệt và là cảng tàu khách du lịch quốc tế chuyên biệt đầu tiên của Việt Nam, được thiết kế đón tàu có tải trọng lớn nhất lên đến 225.000 GRT, với tổng số người lên đến 8.460 (gồm cả hành khách, thủy thủ đoàn), phục vụ được 2 tàu đậu cùng lúc.

Các hạng mục chính của công trình gồm: cầu cảng, cầu dẫn, bến du thuyền, nhà ga hành khách, nhà công vụ của cơ quan chức năng. Trong đó bến cảng khách dài 406m gồm 6 trụ neo; sảnh đón khách dài 130m, rộng 30m, bến du với tổng số người lên đến 8.460 (bao gồm cả hành khách và thủy thủ đoàn),thuyền được thiết kế hiện đại, đẳng cấp…

Đặc biệt, nhà ga Cảng hành khách rộng 4.500 m2 gồm 3 tầng với tổng diện tích 13.500 m2, được thiết kế bởi “bàn tay ma thuật” của Bill Bensley - top 5 kiến trúc sư hàng đầu thế giới. Bill Bensley đã chắt lọc và pha trộn tinh tế giữa tinh hoa văn hóa, kiến trúc Việt Nam và châu Âu, tạo nên khu nhà ga nhìn bên ngoài tựa như một góc phố cổ Hội An, nhưng bên trong lại giống tầng hầm của con tàu biển thế kỷ 13 với hệ thống cột gỗ, trần gỗ và trần thép, nội thất cầu kỳ, riêng tường nhà ga được thiết kế độc đáo với 27 khung tranh thể hiện hải đồ và tàu biển cổ.

Dự kiến từ nay đến cuối năm 2018, sẽ có khoảng 10 chuyến tàu khách quốc tế nữa cập Cảng hành khách quốc tế Hạ Long. Tới đây, với những chuyến du thuyền siêu sang quốc tế tấp nập cập bến, nhổ neo trên bến cảng, Quảng Ninh được kỳ vọng sẽ bước sang chu kỳ tăng trưởng mới về lượng khách, nhất là khách quốc tế, vượt xa dấu mốc 12 triệu lượt khách (với 5,2 triệu khách quốc tế) trong năm 2018 này.