Ông Ri Yong-ho xuất hiện bên cạnh Chủ tịch Kim Jong-un tại lễ kỷ niệm ngày sinh của cố chủ tịch Kim Jong-il tháng 2-2012 ở Bình Nhưỡng

Ông Ri Yong-ho, 70 tuổi, là một trong những nhân vật quan trọng luôn ủng hộ nhà lãnh đạo trẻ tuổi Kim Jong-un, đặc biệt trong quá trình chuyển tiếp sau khi cố chủ tịch Kim Jong-il từ trần cuối năm ngoái. Ông là một trong bảy quan chức cao cấp của đảng Lao động và quân đội tháp tùng Kim Jong-un đi bên cạnh dòng xe tang trong tang lễ của ông Kim Jong-il. Bảy nhân vật này được cho là những người chủ chốt củng cố chế độ của Kim Jong-un. Ông Ri trở thành người đứng đầu quân đội CHDCND Triều Tiên từ năm 2009 với chức danh Tổng tham mưu trưởng. Những tháng gần đây ông thường xuyên xuất hiện bên cạnh Kim Jong-un trong các chuyến công tác cơ sở quân sự, mới đây là tại lễ tưởng niệm ngày mất của cố chủ tịch Kim Il-sung.

Giáo sư Yang Moo-jin, thuộc trường Đại học Nghiên cứu về Triều Tiên ở Seoul, nói rằng ông cảm thấy nghi ngờ về lý do Bình Nhưỡng cách chức vị tư lệnh quân đội kỳ cựu theo trường phái “diều hâu” Ri Yong-ho. Ông Yang cho rằng Triều Tiên hiếm khi cách chức các nhà lãnh đạo của đảng và quân đội chỉ bởi vì các lý do về sức khỏe. “Có thể, ông Ri Yong-Ho đã bị chủ tịch Kim Jong-un ghét bỏ hoặc bị thất bại trong cuộc tranh giành quyền lực với các nhà lãnh đạo quân đội khác”, Giáo sư Yang nhận định. “Việc ông Ri Yong-Ho bị tước mọi chức vụ chắc chắn sẽ khiến quá trình thay đổi thế hệ trong quân đội diễn ra nhanh hơn ở Triều Tiên”.

 Ông Daniel Pinkston - nhà phân tích về Triều Tiên của Nhóm khủng hoảng quốc tế - cũng tỏ ra hoài nghi về “tình trạng bệnh tật” của ông Ri Yong-ho khi cho rằng những lần xuất hiện gần đây, ông này trông vẫn khỏe mạnh. Theo nhà phân tích này, lãnh đạo trẻ Kim Jong-un muốn phát đi một tín hiệu mạnh mẽ đến những ai đang tìm cách thách thức ông ta - cho dù ông Ri Yong-ho chưa từng trực tiếp tỏ ra thách thức nhà lãnh đạo trẻ của Triều Tiên.

Tại Seoul, nhà phân tích Hong Hyun-ik thuộc Viện Sejong cũng cho rằng việc ông Ri Yong-ho bị cách chức có lẽ không liên quan gì đến bệnh tật mà đây là một nỗ lực của Kim Jong-un nhằm đưa một người bạn thân của ông ta vào hàng ngũ cấp cao trong chính phủ. Nhà phân tích này dự đoán trong những tuần tới, có thể có thêm nhiều quan chức “già cỗi” bị cách chức. Ông gọi đây là một “sự thay đổi thế hệ”. Một nhà phân tích khác cũng thuộc Viện Sejong cũng cho rằng Kim Jong-un muốn thay “các bác, các chú” bằng những nhân vật trẻ tuổi và thân cận mà ông ta có thể dễ dàng kiểm soát hơn.